A concepção dionisiana da ciência na hierarquia celeste deve ser examinada com o mesmo rigor aplicado à estrutura e à atividade dos ordens angélicos, para verificar se apresenta igual solidez doutrinal.
Para Denys, a ciência verdadeira (ἐπιστήμη) tem por único objeto Deus e as coisas divinas, e os caracteres próprios da ciência angélica são determinados pela natureza angélica em si mesma, cujos traços essenciais convém definir antes de qualquer análise.
A natureza dos
anjos não recebe tratamento sistemático nos quinze capítulos da Hierarquia Celeste, pois a espiritualidade angélica é para Denys uma daquelas verdades essenciais que comandam o conjunto da obra sem serem estabelecidas por si mesmas.
A natureza dos
anjos define-se negativamente por dois adjetivos gregos — ἀσώματος (incorpóreo) e ἄϋλος (imaterial) —, e positivamente pela inteligibilidade pura: a Bondade divina lhes confere uma imortalidade imaterial e deiforme, e como hierarquias imateriais e inteligências sem corpo, recebem de modo imaterial as iluminações divinas.
A imaterialidade e a inteligibilidade constituem, aos olhos de Denys, dois aspectos complementares de uma única e mesma realidade, de modo que a hierarquia celeste, sendo supramundana e puramente inteligível, move as inteligências não de fora, por meios exteriores, mas de dentro, por uma luz pura e imaterial.
Para designar as essências angélicas Denys emprega ora o adjetivo νοητός (inteligível), ora νοερός (inteligente), ora os dois juntos, e essa oscilação reflete a divisão neoplatônica, herdada de Proclus e Damáscio, entre hierarquias puramente inteligíveis, ao mesmo tempo inteligíveis e inteligentes, e puramente inteligentes.
Deus é a luz inteligível (φῶς νοητόν) que preenche toda inteligência celeste de luz inteligível, e sendo o único verdadeiramente inteligível, revela progressivamente sua inteligibilidade aos diversos ordens — diretamente ao primeiro, mediatamente aos outros —, de modo que para uma inteligência inferior o ordem imediatamente superior torna-se ele mesmo νοητόν, isto é, objeto de intelecção.
A hierarquia pode ser encarada simultaneamente como uma série de νοητά progressivamente obscurecidos a partir da Tearquia e como uma série inversa de νοερά cada vez mais perfeitos a partir das últimas inteligências, e um mesmo ordem será dito νοητόν se encarado como objeto de contemplação para o ordem seguinte, e νοερόν por relação ao ordem precedente.
Sem adotar explicitamente a divisão sistemática das tríades neoplatônicas, Denys situa-se em seu movimento, atribuindo o caráter νοητά primeiramente à primeira hierarquia celeste, o caráter νοερά à terceira, e os dois caracteres à hierarquia mediana, definindo assim cada ordem como manifestação inteligível de Deus e como inteligência ativa voltada para a contemplação do ordem precedente.
A definição da natureza angélica determina virtualmente os caracteres da ciência própria à hierarquia celeste: essa ciência será imaterial, incorpórea e puramente inteligível, e Denys a descreve no capítulo VII dos Nomes Divinos como um conjunto de intellecções simples e bem-aventuradas que não elaboram o conhecimento divino em partes, sensações ou razões discursivas, mas apreendem os inteligíveis divinos de modo intelectual, imaterial, unitivo e indiviso, num único olhar sinóptico (συνοπτική).
A intenção de Denys é afastar da noção de conhecimento angélico toda ideia de fragmentação material ou de dispersão no tempo, recusando três modos deficientes de conhecimento: as sensações, que retêm o sujeito no quantitativo e no sucessivo; o conhecimento discursivo, que reparte no tempo o sentido indivisível da ideia; e a subsunção sob conceitos universais, que supõe a dualidade do singular e do universal.
A verdadeira interioridade da ciência angélica exige que se realize uma unidade entre a inteligência que conhece e o objeto conhecido, e que no interior do sujeito a função de conhecimento não seja discernível do próprio espírito — dupla coincidência que Denys afirma explicitamente no capítulo XI dos Nomes Divinos: as inteligências divinas, unidas a seus próprios atos de conhecimento, são também unidas a seus objetos de conhecimento.
A ciência angélica apresenta analogias notáveis com a de Deus, que conhece tudo em si mesmo num ato único, e os
anjos, por sua inteligência déiforme, conhecem de modo não sensível os objetos dos sentidos — sem que isso implique supressão do tempo no conhecimento angélico, pois há nele um progresso real devido a revelações cada vez mais intensas vindas das inteligências superiores e a uma conversão cada vez mais radical das inteligências inferiores ao inteligível.
O tempo humano (χρόνος), marcado por nascimento, corrupção, alteração e mudança de natureza, e inseparável da noção de espaço, não pode ser atribuído aos
anjos; o termo que lhes convém é αἰών, a eternidade, que pertence em sentido estrito apenas a Deus, mas pode ser estendida, em sentido amplo, aos seres que não escapam totalmente à mudança, designando os mais próximos do princípio divino.
Os
anjos possuem uma duração espiritual própria — uma αἰών que Denys qualifica de eternidade temporal (ἔγχρονος αἰών) ou de tempo eterno (αἰώνιος χρόνος) —, distinta do tempo humano e da pura eternidade divina, permitindo-lhes um progresso real na iluminação sem comportar materialidade, espaço ou as imperfeições do devir.
A ciência angélica transcende nosso espaço e nosso tempo, escapa à multiplicidade dos símbolos e à dispersão do discurso, e seu progresso é inteiramente interior e espiritual — uma unificação progressiva da inteligência —, de modo que a κάθαρσις dos
anjos designa apenas o aspecto negativo de seu conhecimento: a supressão de sua ignorância dos mistérios divinos por meio da iluminação hierárquica, sem nenhuma relação com a matéria ou com a culpa.
A purificação angélica não implica eliminação de impurezas materiais ou de faltas morais, pois as essências angélicas são absolutamente puras e dotadas de uma santidade perfeita, e a κάθαρσις celeste consiste exclusivamente na iluminação que revela às inteligências inferiores mistérios antes ignorados, conduzindo-as a uma ciência mais perfeita das verdades teárquicas pela mediação das essências mais divinas.
A imaterialidade, a incorporeidade, a intemporalidade, a inteligência e a inteligibilidade constituem os caracteres essenciais da ciência e da natureza angélicas, definindo com grande nitidez a espiritualidade dos
anjos tal como será compreendida pela maior parte dos teólogos na sequência de
Tomás de Aquino, e nisso Denys se exprime de modo muito firme e em termos que se tornarão definitivos.
O traço propriamente dionisiano e absolutamente distintivo em relação a todos os seus predecessores é a distribuição dos ordens angélicos em três tríades hierárquicas rigorosamente constituídas e submetidas às leis rígidas da mediação — façanha que consistia em distribuir os espíritos celestes segundo a ordenança das tríades neoplatônicas e em encontrar na Escritura a justificação dessa ordem e das regras de sua atividade hierárquica, ponto em que Denys perdeu a adesão da maior parte dos teólogos cristãos.
O fracasso parcial da angelologia dionisiana não deve ocultar sua grandeza: ela quis colocar em plena luz, num mundo impregnado de especulações neoplatônicas, toda a riqueza noética do cristianismo, aceitando os quadros e as regras de pensamento dos contemporâneos, e foi comandada pelo desejo generoso de multiplicar os terrenos comuns entre a filosofia pagã e o cristianismo, a fim de facilitar a adesão dos últimos neoplatônicos ao
Evangelho.