Henri-Charles Puech. Sur le manichéisme et autres essais. Paris: Flammarion, 1979.
A análise aprofundada do mosaico do batistério de Henchir Messaouda (Tunísia) parte da constatação de que a cena ali representada — dois cervos lutando contra serpentes e flanqueando uma árvore — é demasiadamente particular para não merecer uma reinterpretação de seu simbolismo.
O mosaico foi publicado por G. L. Feuille no tomo IV dos Cahiers Archéologiques, mas uma rara fortuna de textos exegéticos e litúrgicos permite agora estabelecer sua significação com maior precisão.
O estudo visa não apenas explicar o simbolismo do mosaico, mas também formular observações sobre uma representação negligenciada na capela XVII de Baouît, cujo motivo é aparentemente análogo.
O cervo figura frequentemente em batistérios antigos, seja a beber em cântaros ou fontes, seja ao lado de piscinas baptismais, sendo que esta imagem está geralmente associada ao Salmo 41.
Mosaicos dos batistérios de Salone e Oued Ramel mostram dois cervos bebendo, respectivamente, de um cantharo e de quatro fontes; o mosaico de Bir-Ftouha apresenta um casal de cervos bebendo em quatro cursos d'água que nascem de um montículo coroado por um vaso.
Em Nápoles, no batistério de S. Giovanni in Fonte, dois cervos flanqueiam a imagem do Bom Pastor e bebem de um riacho que jorra de uma rocha, o mesmo tema aparecendo em Valência e no pavimento de um batistério.
No Latrão, eram sete cervos de prata que vomitavam a água do batismo, e em outras igrejas, como a dos Santos Gervais e Protais, havia cervos de bronze com a mesma função.
Uma pintura das catacumbas de Pontien mostra um cervo de pé na margem do Jordão enquanto
Jesus é batizado por João, relacionando o animal ao batismo de Cristo.
Apesar da unanimidade em reconhecer nos quatro cursos d'água a imagem dos rios do Paraíso e na parelha de cervos o emblema dos catecúmenos, o detalhe da vegetação pode introduzir ambiguidades sobre a referência específica ao batismo ou à eucaristia.
Em Sens, o cervo não bebe, mas morde uma folha arrancada de um arbusto que emerge de um cantharo, o que pode simbolizar a participação na eucaristia e a absorção do sangue do Senhor contido no cálice.
Em Bir-Ftouha, o vaso sagrado sobre o montículo das fontes, e em Salone, a inscrição do versículo do
Salmo XLI sobre os cervos que bebem, mostram como os dois simbolismos — batismal e eucarístico — podem se sobrepor.
O molde eucarístico de Djeheniana, com a inscrição Eu sou o pão vivo descido do céu e um cervo no centro, leva alguns especialistas a ver no animal a imagem do próprio Cristo.
A presença de uma árvore no mosaico de Henchir Messaouda, em vez de um montículo ou um cálice, insere a composição em uma série de outras representações africanas onde um arbusto ou uma árvore acompanha o cervo.
Em monumentos como o molde de Djeheniana e os revestimentos de Thysdrus, um arbusto ou uma árvore flanqueada por dois cervídeos aparece, podendo ser identificada com a Árvore da Vida.
As cubas batismais românicas de Dalby, Lund e Sylt também associam a imagem do cervo à da Árvore da Vida, que pode ser interpretada como o Cristo, o Paraíso, ou a Cruz redentora.
A Árvore da Vida aparece conjuntamente com a Fonte da Vida ou os quatro rios do Paraíso em outros contextos, conectando-se ao simbolismo batismal.
A ligação do cervo a serpente, um detalhe iconográfico pouco frequente, revela-se o elemento mais significativo do mosaico, permitindo restringir o campo da hipótese interpretativa.
No baixo-relevo pagão da coleção Dufourny (Paris), um cervo luta com um serpente, mas são os antigos Bestiários e o Physiologus que fornecem as descrições mais úteis para a análise.
Uma miniatura do Physiologus grego de Esmirna mostra o cervo pronto a engolir a serpente, enquanto outra o representa com a serpente entre os dentes, de pé à beira de uma fonte borbulhante.
O Bestiário de Guillaume le Normand oferece dois cervos, um bebendo em uma fonte e outro absorvendo seu adversário, enquanto em outros manuscritos o animal força o reptil a sair de sua toca.
A literatura antiga, tanto pagã quanto cristã, é unânime em descrever a inimizade instintiva e recíproca entre o cervo e a serpente, fazendo do duelo entre os dois animais um lugar-comum.
Oppien, em seus Cynegetica, oferece uma descrição dramática do combate que pode servir de comentário pitoresco ao mosaico, com a serpente se enrolando no pescoço e nas patas do cervo.
Pline, o Velho, afirma que ninguém ignora que os serpentes encontram sua perdição nos cervos, e
Orígenes repete que o cervo é inimigo e guerreiro dos serpentes.
O Physiologus, em suas versões cristianizadas, descreve como o cervo, após devorar a serpente, é tomado por uma sede extrema e corre para as fontes para beber e rejuvenescer.
A exegese cristã desenvolve um rico simbolismo a partir da luta do cervo contra a serpente, aplicando-o a Cristo, aos santos, aos ascetas e, sobretudo, aos catecúmenos que se preparam para o batismo.
O cervo que mata o grande Serpente é interpretado como a imagem do Senhor que, com as águas celestiais (seus ensinamentos), destrói o
Diabo, ou como o Cristo que quebrou a cabeça dos dragões sobre a água.
Os cervos podem simbolizar os patriarcas e os santos do
Antigo Testamento, mas também os apóstolos que, como Paulo em Malta, absorvem impunemente os venenos mortais.
O justo, o homem espiritual, o anacoreta e o contemplador são todos comparados ao cervo que vive nas alturas, destrói os serpentes com o sopro de sua boca e deseja as fontes da teologia.
Para os Padres latinos, como
Jerônimo e
Agostinho, o cervo que devora a serpente e depois busca a água representa o catecúmeno que, ardendo pelo veneno dos vícios, deseja a fonte do batismo para depor os cabelos dos vícios e os chifres do orgulho.
O versículo do Salmo 41 (Sicut cervus desiderat ad fontes aquarum) é entoado durante a vigília pascal e de Pentecostes, no momento exato em que os catecúmenos se apressam em direção aos fontes batismais.
O mosaico de Henchir Messaouda, por estar localizado à beira da própria cuba batismal, só pode ter sido destinado a representar simbolicamente uma fase do rito de iniciação.
O artista escolheu representar a luta do cervo contra a serpente, e não a corrida do animal para as fontes, colocando o acento sobre o combate pré-batismal do catecúmeno contra o
Diabo.
O catecúmeno, tendo sido exorcizado e tendo solenemente renunciado a
Satanás, trava durante a noite da vigília um corpo a corpo espiritual contra o Maligno, que se enrola nele como a serpente se enrola no cervo.
A derrota da serpente é assimilada à vitória sobre o Faraó (o
Diabo) e seu exército (os pecados) na passagem do Mar Vermelho, um tipo bíblico do batismo.
A pomba que sobrevoa o cervo no mosaico evoca o Espírito Santo, que desce sobre as águas batismais para fecundá-las e que habita o novo iniciado após a confirmação.
A pomba é um símbolo tradicional do
Espírito Santo, lembrando o batismo de
Jesus no Jordão, onde o Espírito desceu em forma corpórea como uma pomba.
Na bênção dos fontes, o Espírito é invocado para descer na cuba e fecundar as águas, e na confirmação, é invocado para habitar o neófito.
O Espírito substitui o Demônio no iniciado, cujo rejeição e derrota estão prestes a ser consumados.
A árvore que flanqueia os dois cervos é identificada como a Árvore da Vida, cuja significação remete à eucaristia, o sacramento que coroa a iniciação batismal.
A extrema estilização da árvore, com frutos de formas insólitas, sugere algo de singular e estranho à natureza, próprio da árvore sagrada.
A Árvore da Vida é o símbolo do Cristo, e seus frutos são identificados com o pão da eucaristia, o corpo do Senhor que é o fruto da cruz.
O vencedor, isto é, o catecúmeno que venceu a serpente, recebe como recompensa o direito de comer do fruto da Árvore da Vida, que o introduz novamente no Paraíso perdido.
O corpo e o sangue do Senhor, como testemunha um dito do abade Poemen, são as verdadeiras fontes que purificam o catecúmeno da infecção do veneno dos demônios malignos.
A pintura da capela XVII de Baouít, que representa um cervo enlaçado por um serpente, é aproximada da mosaico tunisiana, mas seu contexto monástico egípcio sugere uma interpretação diferente, centrada na figura do asceta e do diretor espiritual.
A pintura mostra, em um dos ângulos, um cervo mordendo um serpente que o envolve, e à direita, um personagem nimbado, identificado como Philotheos, pisando na cauda do réptil.
Outro afresco na mesma capela apresenta um urso, figura que, para os alegoristas, representa um tipo de Demônio, sendo mantido a distância por um personagem chamado apa Georges.
As duas imagens não parecem se referir diretamente ao batismo, pois não há indício de que a sala tenha servido como batistério, mas sim às funções ou virtudes dos dois membros da comunidade monástica.
Philotheos e Georges podem ter sido confessores ou diretores de consciência renomados, especialistas em vencer o Demônio e ajudar seus irmãos a se libertarem de seus ataques.
O cervo combate é, neste contexto monástico, o emblema do asceta, do anacoreta ou do santo que, segundo o ditado de Poemen, após comer os serpentes no deserto, deseja encontrar nos domingos as fontes do corpo e do sangue do Senhor.