Até agora, consideramos o mundo gnóstico das ideias isoladamente, sem mais do que uma referência ocasional ao contexto cultural no qual ele se destaca. Levamos em conta suas relações com o ambiente judaico e cristão, que por sua vez era um recém-chegado ao mundo da civilização greco-romana. Por mais heterodoxo e subversivo que o gnosticismo fosse em relação a esses sistemas de pensamento mais afins, seu caráter revolucionário só vem à tona plenamente no confronto com o mundo clássico-pagão de ideias e valores, com o qual entrou em choque direto. Esse mundo, como apontamos no capítulo introdutório, representava, em sua versão helenística, a cultura cosmopolita e secular da época, com uma longa e imponente história. Em comparação com ele, o movimento gnóstico, além de ser um estranho, era um arrivista, sem ascendência legítima: a herança que trazia de seus diversos antecedentes orientais, ele a manipulava livremente a ponto de contornar seu significado. Isso por si só atesta sua natureza não tradicional. No entanto, o verdadeiro pano de fundo de sua novidade na dimensão da história universal é fornecido pelo mundo mais amplo no qual surgiu e cujas atitudes mentais e morais, há muito estabelecidas, pareciam ser a antítese quase intencional. Essas atitudes eram sustentadas por uma tradição ideológica, de origem grega e venerável por suas realizações intelectuais, que atuava como a grande força conservadora em uma era de crescente tensão espiritual e dissolução ameaçadora. O desafio gnóstico foi uma expressão da crise que a cultura geral vivenciava. Compreender o gnosticismo como tal desafio faz parte da compreensão de sua essência. Certamente, as percepções que sua mensagem propôs pela primeira vez têm valor próprio. Mas sem a contraposição helênica sobre a qual ele irrompeu, o gnosticismo não teria tido aquela importância na história mundial das ideias que assumiu tanto pela configuração histórica quanto por seu conteúdo intrínseco. A estatura daquilo que ele desafiou confere-lhe parte de sua própria estatura histórica. E o fato de ter sido o “primeiro” com essas percepções, de ser “diferente” e de estar imbuído da embriaguez da inédita, influencia suas visões tanto quanto sua própria expressão.
A análise a seguir, ao situar o gnosticismo em seu contexto contemporâneo adequado, revelará com maior clareza o que havia de novo nele, o que ele desafiou e o que representa na história da compreensão que o homem tem de si mesmo.