As únicas fontes para reconstituir a vida de Paulo são o livro dos Atos dos Apóstolos e as Cartas que ele escreveu às comunidades cristãs, sendo que Paulo nasceu nos primeiros anos da era cristã e era um pouco mais novo que o Senhor.
Paulo, cujo nome hebraico era Shaoul (o mesmo do primeiro rei de Israel), nasceu em Tarso, na Cilícia, e o pai dele havia adquirido os direitos de cidadão tarsiota e romano.
A cidade de Tarso era famosa na antiguidade, situada em um cruzamento de rotas na entrada dos desfiladeiros do Tauro, e servia como um ponto de encontro entre dois mundos.
Segundo Xenofonte, Tarso era uma “cidade grande e feliz”, e graças ao rio Cidnos era um porto de mar que atraía comerciantes de todo o Mediterrâneo.
A cidade foi sujeita sucessivamente aos semitas assírios, persas, gregos e romanos, permanecendo um caldeirão de civilizações e religiões.
A origem da família em Giscala, na Galileia, é mencionada por são
Jerônimo.
O ambiente cosmopolita de Tarso, com sua mistura de raças, costumes, línguas e classes sociais, forneceu ao jovem Shaoul um rico terreno para sua formação humana.
O sentido da universalidade pôde ser fortalecido em Paulo mais facilmente nesse meio aberto para o mar.
De acordo com Estrabão, Tarso podia rivalizar com Atenas e Alexandria como centro de cultura, produzindo filósofos como os estoicos Atenodoro e Nestor.
As religiões mais diversas constituíam um sincretismo em Tarso, onde o jovem deus Sandan (assimilado ao Héracles grego) era celebrado ao lado do Baal Tarz (o Senhor de Tarso).
Anualmente celebrava-se a festa do deus da vegetação, queimando sua estátua em uma fogueira para depois festejar seu retorno à vida.
A cerimônia fúnebre era seguida de rejouissances onde a devassidão não faltava, e as religiões de mistério estavam representadas, notadamente pelo culto a Mitra.
Diferentemente de
Jesus, que usava uma linguagem camponesa sobre a natureza, Paulo utilizava comparações próprias de um citadino, demonstrando não ter “o sentimento da natureza”.
No início da era cristã, o povo judeu estava espalhado por toda a extensão do mundo greco-romano devido às deportações e à emigração espontânea, formando a Dispersão (diáspora).
As deportações assírias e babilônicas começaram em 722 a.C., e a revelação a Abraão, Isaque e Jacó saiu dos limites da terra da promessa.
A Sibila hebraica proclamava: “Tu és em toda parte, em todos os países e sobre todos os mares. Todos se escandalizarão de teus costumes.”
Estrabão, na época de Augusto, escreveu que o povo judeu “já se espalhou em todas as cidades, e não há um lugar no mundo onde ele não tenha chegado e dominado.”
Jerusalém permanecia como o centro político e religioso do povo disperso, para onde milhares de judeus iam anualmente para a Páscoa a fim de trazer suas oferendas.
Alguns peregrinos ficavam em Jerusalém, constituindo comunidades judaicas “estrangeiras”, como as chamadas Helenistas no livro dos Atos.
Um imposto era coletado em toda a diáspora em favor do Templo, e Paulo retomaria essa coleta em favor dos pobres de Jerusalém em tempo de fome.
Privilégios jurídicos eram concedidos por Roma aos judeus da diáspora, incluindo a liberdade de culto e a dispensa dos cultos imperiais.
A agricultura era o ofício mais frequente entre os judeus da diáspora, enquanto a indústria (especialmente tecelagem e tinturaria) era florescente, ficando o comércio em segundo plano.
Na Apologia, Josefo menciona as ordenanças do tempo de Augusto que autorizavam os judeus a coletar e transportar o dinheiro do imposto do Templo.
O proselitismo era uma característica do judaísmo da diáspora, com os fariseus percorrendo mares e terras para fazer um prosélito, conforme
Mateus 23:15.
Horácio, em suas Sátiras (I, 4, 142), faz alusão a esse proselitismo judaico, e os judeus reuniam ao redor da sinagoga os “tementes a Deus”.
Do judaísmo helenístico restaram poucos vestígios, pois, na expressão de Lietzmann, “o judaísmo talmudista matou seu irmão, o judaísmo de língua grega.”
Sobreviveram apenas ruínas de sinagogas, cemitérios, algumas inscrições, fragmentos de pergaminho e papiro, além das traduções gregas do
Antigo Testamento.
As obras de Josefo e Filon, alguns apócrifos e fragmentos de antigos escritores judeus helenísticos conservados por Eusébio de Cesareia e
Clemente de Alexandria também subsistiram.
A língua praticada pelo judaísmo da diáspora mediterrânica era o grego (a língua universal), tendo a
Bíblia sido traduzida para o grego em Alexandria para uso da comunidade.
Os exilados que voltaram da Babilônia trouxeram o aramaico (língua usual no Oriente falada na Palestina por mil anos), enquanto o hebraico permanecia a língua sagrada.
Nas sinagogas da diáspora, o ensino era feito em grego, e foi assim que se pôde constituir uma Mishná grega.
Paulo aprendeu o grego em Tarso, sendo sua língua materna o grego popular (koinê) usado por mercadores, marinheiros e soldados, e ele leu a
Bíblia na tradução dos Setenta.
O fato de Paulo usar a Septuaginta é importante para certas interpretações paulinianas fundadas nessa tradução, que às vezes é sensivelmente diferente do texto hebraico.
A Septuaginta representa uma evolução da teologia bíblica e denota uma certa adaptação à mentalidade grega.
É pouco provável que Paulo tenha frequentado escolas gregas, sendo certo que ele recebeu a rigorosa formação judaica em uma família farisaica de estrita observância.
“Saulo chamado também Paulo” (
Atos 13:9) proclama: “Era fariseu, filho de fariseu” (
Atos 23:6).
Em
Filipenses 3:4-6, ele se descreve como circuncidado ao oitavo dia, da raça de Israel, da tribo de Benjamim, hebreu filho de hebreu, fariseu quanto à Lei, perseguidor da Igreja quanto ao zelo.
Paulo acrescenta, já cristão: “Tudo isso que para mim era vantagem, eu o tive por perda por causa de Cristo
Jesus.”
No judaísmo do início da era, distinguiam-se várias seitas, como os fariseus, os saduceus e os essênios, sendo que os fariseus impuseram ao povo pontos de direito não inscritos nas leis de Moisés.
Josefo escreve em Antiguidades Judaicas que os saduceus rejeitavam a tradição dos pais, tendo convencido apenas os ricos, enquanto os fariseus tinham a multidão como aliada.
Os fariseus (hebraico perushim, aramaico parishin, significando “separado”) tentavam aplicar a Lei de maneira mais zelosa e integral que o comum, chegando a constituir uma casuística.
Do ponto de vista teológico, os fariseus acreditavam na ressurreição dos mortos (desde o livro de Daniel) e na doutrina dos
anjos, dogmas que os saduceus recusavam.
O pai de Paulo, seguindo o costume judaico, ensinou-lhe um ofício manual (fabricante de tendas) juntamente com o estudo da Torá, considerando o trabalho manual um ato de piedade.
Um rabino do século II dirá: “O estudo da Torá se alia bem com o exercício de um ofício, pois a prática simultânea dessas duas atividades nos afasta do pecado.”
Paulo escreverá às comunidades: “Que cada um trabalhe com suas mãos para subvenir às suas necessidades e dar àqueles que não têm o suficiente.”
A tradição de que o filho aprendia e exercia o ofício do pai era comumente respeitada, e o pai de Paulo parece ter sido bastante abastado para enviar o filho a Jerusalém.